L'Accademia Nazionale delle Scienze detta dei XL è ente morale autonomo e gode dell'Alto Patronato Permanente del Presidente della Repubblica, concesso nel 2006 da Carlo Azeglio Ciampi e successivamente riconfermato da Giorgio Napolitano.
Il nucleo tradizionale di attività è costituito dalla promozione del progresso scientifico nell'ambito delle scienze matematiche, fisiche e naturali, con particolare riferimento, negli ultimi anni, all'astrofisica, alla geologia, alle scienze della vita, alla chimica e alle biotecnologie, alle diversità biologiche e culturali e all'ambiente, alle basi matematiche e fisiche, informatiche e computazionali della biologia e della genetica molecolare.
Fin dagli anni Venti, l'Accademia promuove studi di carattere storico-scientifico relativi, in particolare, alla storia della chimica e della fisica, e alla storia delle istituzioni di ricerca.
Dagli anni Ottanta si occupa di beni archivistici e bibliografici di interesse storico-scientifico (con particolare riferimento a quelli dei secc. XVIII-XX), della loro conservazione e valorizzazione anche tramite strumenti di ricerca e consultazione via Internet.
Dagli anni Novanta ha esteso il proprio campo d'azione alla diffusione della cultura scientifica e storico-scientifica presso un pubblico più ampio, e in particolare verso la scuola.
L'Accademia:
- assegna premi scientifici;
- promuove convegni, seminari e riunioni su argomenti di alta specializzazione scientifica e tecnica;
- pubblica collane e periodici;
- intrattiene rapporti e collaborazioni con altre Accademie, Società scientifiche, Enti ed istituzioni, italiane, straniere e internazionali - tra cui: United Nations Educational Scientific and Cultural Organization (UNESCO), United Nations Environment Programme (UNEP), Food and Agriculture Organization (FAO), Consultative Group on International Agricultural Research (CGIAR), Accademie delle Scienze di Senegal, India, Bolivia, Cile - per progetti comuni volti all'avanzamento ed alla diffusione della cultura scientifica;
- presta consulenza per apparati dello Stato;
- realizza iniziative di carattere formativo e divulgativo destinate a vari livelli di pubblico.
L'Accademia ha accumulato, nel corso di più di due secoli di vita, un prezioso Archivio Storico, e ha acquisito numerosi fondi privati di scienziati italiani. Dispone inoltre di un consistente patrimonio bibliografico.
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